Звучи като мит, че българката Екатерина Кукова спасява живота на известния английски писател, създал образа на легендарния детектив Шерлок Холмс – сър Артър Конан Дойл. И то не къде да е, а в Южна Африка. Но фактът е документиран в лондонския „Клуб на приятелите на Шерлок Холмс“ и на него попада изследователят Христо Марков, когато проучва архива на писателя. Проучване на българската следа прави и журналистът Росен Тахов.
Оказва се, че пътищата на Дойл и младата българка се пресичат по време на Англо-бурската война, в която двамата участват – той като лекар, а тя като милосърдна сестра. Пристигат с походна болница в Южна Африка през 1900 г. Там обаче тиф и травма от падане повалят писателя на легло и Екатерина се грижи за него всеотдайно, докато той не си стъпва на краката отново.
Екатерина е дъщеря на комитата Антон Куков от Охрид, който митарства с дружината на Желю войвода и гравира върху сабята му: „Българино, братко мой, ти от турчин са не бой, земи сабля – върви на бой“. Куков минава Дунава заедно с четата на Ботев през 1876 г. и тук намира смъртта си, когато Екатерина е едва 2-годишна. След Освобождението идва с майка си в София, за да търсят препитание. Захари Стоянов урежда майката като чистачка в Първа девическа гимназия, където записва Екатерина да учи. Момичето завършва през 1895 г., когато в България има мисия на Англиканската църква, за да набира млади жени за обучение като медицински сестри в Кралството. Така Екатерина заминава за Англия, завършва двегодишния курс и няколко години работи в болница към църквата. Докато е в Лондон, избухва Англо-бурската война през 1899 г. Причината за нея е, че англичаните искат да сложат ръка на Южноафриканската република и съседната Оранжева република, които са основани от холандски преселници, наричащи се бури. Повод става отказът да бъдат предоставени избирателни права на английските колонисти.
Военните действия започват на 11 октомври 1899 г. и са посрещнати противоречиво на Острова. Артър Конан Дойл, който вече е известен писател, но е завършил медицина, твърдо застава зад британските интереси и за да подкрепи страната си, заминава за Африка като лекар. Причина да се захване с писателството, след като завършва медицина в Единбургския университет, е и липсата му на успех като доктор. След като отваря кабинети в Шефийлд, после в Лондон, в градчето Рюйтън, че дори и работническото предградие на Бирмингъм Астън, но без особен успех, Артър става корабен лекар.
Плава из Арктика, обикаля бреговете на Западна Африка. След това отново опитва да работи на суша и пробва с кабинет в Плимут, а по-късно в крайморския Саутсий. Той установява, че с перото си може да се прехранва доста по-успешно, отколкото с лекарската практика. Неговият първи пациент не само че не му плаща хонорар, а дори иска пари за щетите, които Дойл му нанася с някаква интервенция. Докато първият му публикуван разказ в лондонско списание му носи добра сума. И въпреки че славата му на писател расте, особено след като през 1887 г. Конан Дойл пише „Етюд в червено“, където за първи път се появява детективът любител Шерлок Холмс, той отново загърбва писането щом пламва Бурската война. Предлага услугите си на една полева болница, която тръгва за Южна Африка. В същия екип се оказва и милосърдната сестра Екатерина Кукова, студентка по медицина. Екипът отплава с лайнера „Ориентал“ и на 21 март 1900 г. хвърля котва в пристанището на Кейптаун. Лазаретът продължава пътуването до Блумфонтейн, център на Оранжевата република. Местните, които са отлични стрелци, а и добре познават местността, печелят битка след битка. Плъзват и болести, които морят най-вече британците.
Най-страшна е епидемията от тиф, която поразява 13 272 англичани, докато в сраженията падат 5776, а от раните си умират 2019 бойци.
От коварния вирус се заразява и писателят. Екатерина полага големи грижи за него – настанява го в изолирано помещение, тайно му дава допълнителни дози лекарства, които са кът в лазарета, всеки ден прави дезинфекция и му сменя дрехите. В един момент Дойл решава, че се е възстановил, и се опитва самостоятелно да стигне до тоалетната, но пада и пука две ребра. Екатерина лично му прави гипсов корсет и грижите й за болния се увеличават.
Още когато се запознават на кораба и после в лазарета, те често говорят за литература. Любознателната българка прочита романа за Шерлок Холмс, който Конан Дойл й дава и заключава, че героят му ще го надживее. Тя пише на своя братовчедка: „Конан Дойл не обича много Шерлок Холмс въпреки успеха. Читателите повече познават героя, отколкото автора, а известно е, че никой не бърка Шекспир с Хамлет“, обяснява това му отношение Екатерина. Тя изглежда има основание. Когато след войната Конан Дойл получава благородническа титла, някои британски вестници излизат със заглавие „От днес Шерлок Холмс е сър!“.
Под грижите на Екатерина, лечението на писателя приключва успешно и двамата напускат Южна Африка на 11 юли с лайнера „Бритън“. През август Конан Дойл вече е забелязан да играе крикет в отлично здраве.
На Екатерина пък в Англия за работата й като медицинска сестра в армията по време на война й плащат 2674 фунта, които са цяло богатство за времето си. През декември тя се връща в България и купува къща, в която се настаняват с майка й. На 10 декември 1900 г. тя се снима за спомен в ателието на майстора фотограф Иван Карастоянов. Носи шапка с щраусови пера, спомен от Южна Африка.
Екатерина става инструктор в медицинската школа на българската армия. След това следите й се губят. Според откъслечни сведения е загинала през Балканската война, но според други е участвала в Първата световна война.