Повече от шест десетилетия продължава кариерата на Кърк Дъглас, един от най-прочутите американски актьори, продуценти и филантропи, превърнали се в легенда още приживе. Забележинелният му живот преминава през отчайваща бедност и война, но съдбата му предлага компенсация, издигайки го до върховете на световното кино. И ако всичко това е известно, малцина знаят, че зад огромния му успех стои една обикновена жена, неговата майка. Без нейната сила и вяра светът може би никога нямаше да чуе името Кърк Дъглас.
Брина Сангел е родена в края на XIX век в малко село в тогавашната Руска империя, днес част от Беларус. В условията на лишения и опасности младата Брина се омъжва за Хершел Даниелович, който е дребен търговец, мечтаещ да намери по-добър живот отвъд океана. Първо той заминава за Америка, а година по-късно както хиляди други семейства и тя тръгват с малко багаж и голяма надежда към страната на неограничените възможности. Емиграцията в началото на XX век е сериозно изпитание, но когато корабът акостира в Ню Йорк, Брина вярва, че каквото и да се случи, децата й ще живеят по-добре от нея.
Семейството се установява в малкото индустриално градче Амстердам, щата Ню Йорк, населено предимно с емигранти от Източна Европа. Установяват се в малка дървена къща без течаща вода и отопление. Хершел събира стари дрехи и скрап, които после продава за няколко цента. Работата е тежка и унизителна, но за имигранта това е единственият начин да осигури прехрана.
Брина ражда седем деца – шест дъщери и един син, когото кръщават Исур, но всички го наричат Изи. Родителите сменят фамилията си от Даниелович на Демски. Бъдещият актьор пък променя името си няколко пъти, преди да се спре на Кърк Дъглас.
Американската мечта обаче се превръща в американски кошмар, защото Хершел харчи всичките изкарани пари за алкохол и хазарт, оставяйки семейството да тъне в отчайваща бедност. Брина, която не може да чете и пише, става перачка и приема всякаква друга работа, каквато намери. Но парите вечно не стигат, а децата постоянно гладуват. Тя често праща малкия Изи при еврейския касапин да му даде излишните кости, вари ги с часове, за да направи нещо, наподобяващо супа. Години по-късно синът ѝ, известният Кърк Дъглас, си спомня: „Когато денят беше добър, ядяхме омлети. Когато беше лош ден, изобщо не ядяхме“. Той не забравя как тя оставала без храна, за да могат децата ѝ да се хранят, как е спестявала стотинки за книги и макар никога да не се е научила да чете и пише на английски.
Въпреки мизерията Брина настоява децата й да учат и да не се срамуват от произхода си. В дома й се говори идиш, но тя насърчава потомството си да знае английски, вярвайки че с образование и труд могат да изплуват от бедността. „Тя нямаше сила, но имаше дух, който можеше да помести планини“, казва за нея актьорът.
Когато започва да играе в училищни пиеси, той решава, че театралната кариера е неговото призвание. Става колежански шампион по борба и успява да си плати за обучението в драматичния колеж, като се включва в професионални състезания. Работи като разпоредител, служител на паркинг и пиколо, изобщо всичко, което му позволява да оцелее.
Когато по-късно започва кариерата си в Холивуд, именно тази вяра в достойнството и труда се превръща в негова движеща сила. Въпреки успеха, той никога не се отдалечава напълно от корените си. Поддържа близък контакт с майка си, изпраща й пари и често говори за нея в публичните си изяви. Докато синът й покорява света с филми като „Спартак“, „Полет над кукувиче гнездо“, „Шампион“, „Сляпа среща“ и „Жажда за живот“, Брина остава извън светлините на прожекторите. Не търси слава, не се появява на премиери и не дава интервюта, за нея успехът на Кърк е достатъчна награда.
Тази достойна жена умира през 1958 г. на 74-годишна възраст. Нейният любящ син е до нея, а последните й думи са: „Изи, сине, не се страхувай, това се случва на всеки“.
„Майка ми беше истинската героиня“, казва той в едно от последните си интервюта. В неговите очи тя винаги е била повече от майка – символ на непокорството и оцеляването. „Тя ми показа какво означава да се бориш, когато всичко е срещу теб“, спомня си Дъглас. И може би именно тази невидима майчина сила се усеща в ролите му. В неговите герои винаги има нещо непокорно, гордо, непримиримо, това е наследството на една жена, която никога не се предава. „Ако съм станал нещо повече от момчето от Амстердам, то е заради нея“, казва Кърк Дъглас. Нещо повече – успява да предаде нейните ценности на своите деца, сред които е и известният актьор Майкъл Дъглас.
Когато Кърк става холивудска звезда, за да се измъкне от хватката на големите студия, които наемат и уволняват актьори по прищявка, през 1957 г. създава собствена продуцентска къща Bryna Productions. Компанията кръщава на майка си, за да увековечи жената, чиято сила го е отвела от бедно детство до международна слава.