Футболистът с най-постоянно силно представяне от всички национали – Петко Христов, е зачеркнат за ключовите мачове на България. Селекционерът Илиан Илиев не повика централния защитник и капитан на италианския „Специя“ за плейофа срещу Ирландия на 20 март в Пловдив и 23 март в Дъблин, даващ шанс за изкачване от трето във второ ниво на УЕФА Лига на нациите.
В последните 14 месеца Христов ръководи ариергарда на „Специя“, като започва и завършва 90% от мачовете. Този сезон тимът е сред трите най-силни в гонка за изкачване от втора в елитната дивизия на калчото. Последния уикенд Петко получи отлични оценки за играта си при домакинската победа с 3:2 над прекия конкурент „Пиза“. След 29 от 38 кръга на първите две позиции, осигуряващи директно изкачване в Серия „А“, са „Сасуоло“ (66 точки) и „Пиза“ (57), а „Специя“ заема първата от позициите за баражи с 54 т. Четвърти на 9 точки дистанция е „Кремонезе“, където националът Валентин Антов обикновено е титуляр, но остана на пейката в последния кръг.
191-сантиметровият кален в битки Христов можеше да е изключително полезен срещу ирландците, които традиционно практикуват динамичен стил с изобилие от центрирания и единоборства.
БФС загатна, че Петко е задраскан за държавния тим. Официалната страница на централата „забрави“ 26-ия му рождения ден (1 март), а иначе не пропуска да честити на настоящи и бивши национали.
Отношенията между Христов и Илиан Илиев имат предистория. Петко игра за последно при Младен Кръстаич и беше игнориран от новия селекционер за края на европейските квалификации. Миналия март Илиев повика Христов за двата приятелски мача с Танзания и Азербайджан, но изобщо не го пусна в игра.
Ситуацията стана още по-странна през ноември: заради силните изяви в Италия Петко получи призовка за последните два мача в Лига на нациите, но в София не тренира и отпадна от състава. Щабът го обясни с мускулно разтежение, но преди и след лагера Христов игра по 90 минути за „Специя“. По всичко личи, че разривът е окончателен.
За битките с Ирландия Илиан Илиев включва трима дебютанти и един позабравен национал от другия край на света. В разширения състав влизат нападателят Владимир Николов (24 г.) и халфът Кристиян Стоянов (22) от „Славия“ плюс вратарят Димитър Шейтанов от „Септември“.
След близо 4-годишно отсъствие се завръща нападателят Божидар Краев – брат на халфа Андриан Краев. Божидар играе от три години в Австралия, този сезон има 5 гола и 1 асистенция в 19 мача за „Уестърн Сидни“.
Освен Петко Христов спрямо групата от последните два официални мача през ноември 2024 липсват нападателите от елитните дивизии на Япония и Полша Ахмед Ахмедов и Мартин Минчев. На линия след месеци лечение на контузия е халфът Илия Груев от лидера във втора дивизия на Англия „Лийдс“.
Селекцията срещу Ирландия
Вратари: Димитър Митов („Абърдийн“, Шотландия), Пламен Илиев („Черно море“), Димитър Шейтанов („Септември“).
Защитници: Валентин Антов („Кремонезе“, Италия), Алекс Петков („Шльонск“, Полша), Симеон Петров („Фехервар“, Унгария), Фабиан Нюрнбергер („Дармщат“, Германия), Християн Петров („Хееренвеен“, Нидерландия), Живко Атанасов и Виктор Попов („Черно море“), Кристиян Димитров („Левски“), Николай Минков („Ботев“/Пд), Антон Недялков („Лудогорец“).
Халфове: Илия Груев („Лийдс“, Англия), Андриан Краев („Каса Пиа“, Португалия), Филип Кръстев („Цволе“, Нидерландия), Георги Миланов („Динамо Букурещ“, Румъния), Васил Панайотов („Черно море“), Кристиян Стоянов („Славия“), Марин Петков („Левски“), Илиан Илиев и Станислав Шопов (ЦСКА).
Нападатели: Божидар Краев („Уестърн Сидни“, Австралия), Лукас Петков („Елверсберг“, Германия), Кирил Десподов (ПАОК, Гърция), Радослав Кирилов (ЦСКА 1948), Станислав Иванов („Арда“), Владимир Николов („Славия“).