„Лудогорец“ има последна възможност да съживи шансовете си за касиране в елиминациите на Лига Европа. Българският шампион приема нидерландския „АЗ Алкмаар“ в четвъртък от 19:45 часа за шестия от общо осем кръга на дивизионната фаза.
Скромният актив 2 точки и 1:6 гола от досегашните 5 мача отрежда на „Лудогорец“ 33-то място от 36 отбора в общото класиране. „АЗ Алкмаар“ е 19-и със 7 точки – 2 победи, равен, 2 загуби и голова разлика 7:7. В оставащите два кръга през януари „Лудогорец“ приема датския „Мидтиланд“ и гостува на френския „Лион“, а без победа над АЗ задачата би изглеждала като гонене на дивото. Директно на осминафинали отиват първите 8, а класираните между 9-о и 24-то място играят плейофни 1/16-финали.
Треньорът Игор Йовичевич признава, че отборът е поуморен заради натоварената серия от двубои. На 8 декември „орлите“ победиха с 3:0 втория в шампионата „Ботев“ (Пд), сто часа по-късно е битката с АЗ. Следват гостуване срещу ЦСКА 1948 за Купа България на 16 декември и последен мач за годината – шампионатна визита на „Ботев“ (Пд) на 19 декември.
„Не сме 100% свежи, играем на всеки три дни – признава Йоргичевич. – Трябва да бъдем умни, как да тренираме и да правим ротации в състава. Имаме твърде много мачове, футболистите се контузват и ние не сме изключение. Играчите са човешки същества и се случват проблеми. Казвам им, че трябва да държим нивото и да печелим всички двубои. Това е графикът за нас, играем в Европа, което е привилегия, но и предизвикателство.“
Лош късмет споходи халфа Дерой Дуарте. Роденият в Нидерландия 25-годишен дефанзивен халф претърпя операция в София на счупена долна челюст от мача с „Ботев“ и няма да се изправи срещу АЗ, както и в оставащите 2 мача. Националът на Кабо Верде пристигна в Разград през лятото и записа 22 мача във всички турнири с един вкаран гол. Той има три сезона с „Фортуна“ (Ситард) в елита на Нидерландия.
АЗ няма големи звезди, повечето играчи са около 20-годишни и разширеният състав е на обща пазарна стойност 73,5 млн. евро – с 22 млн. повече от „Лудогорец“. Най-скъпо оценявани са крилото Рубен ван Бомел (8 млн.), офанзивният халф Свен Майнанс (6,5 млн.) и привлеченият от младежите на „Тотнъм“ ирландски голмайстор Трой Парот (7,5 млн.).
„АЗ Алкмаар“ е основан преди едва 57 години от обединение на други два клуба. Двукратен шампион на страната (1981, 2009). През 1981 достига финала в Купа УЕФА и губи от „Ипсуич“, а по пътя (2-ри кръг) отстранява „Левски“ с 5:0 и 1:1. През 2005 г. достига полуфинал в Купа УЕФА и губи от „Спортинг“ (Лисабон) с общ резултат 4:4 по правилото за повече голове на чужд терен. Последният по-значим успех е от 2023 г., полуфинал в Лига на конференциите и две загуби от бъдещия шампион „Уест Хем“ (1:2, 0:1). Миналия сезон в същия турнир АЗ отпадна в групите, като там допусна две поражения от друг английски тим – „Астън Вила“.
За мача в Разград букмейкърите поставят гостите фаворит с коефициент за победа около 2,34. Равенство се котира 3,40. Победа за „Лудогорец“ би умножила залога по 3. Експертите явно не са впечатлени от предишния мач на нашия шампион – 0:0 срещу силния „Лацио“ в Рим, когато Йовичевич похвали своите за почти съвършена игра. Колегата му Марко Баронио обаче коментира, че „Лудогорец“ не играл футбол и само се защитавал, а хърватският рефер Дуйе Струкан (сънародник на Йовичевич) подминал чиста дузпа за „Лацио“.
Сега главен съдия ще бъде 43-годишният естонец Кристо Тохвер, който вече е свирил три мача на „Лудогорец“ – 4:0 като гост на уелския ТНС (2019 г.), 1:0 вкъщи срещу „Брага“ (2021) и 2:0 над ХИК (Хелзинки) през 2022 г.
